Elektrownie cieplne dostarczają ponad 70% światowej produkcji energii. Opierają się głównie na ropie naftowej i gazie ziemnym, mimo że w wielu krajach surowcem, który jest stosowany w elektrowniach cieplnych jest węgiel kamienny i brunatny (kraje byłego ZSRR, Polska, Węgry, Czechy). Polska zajmuje 14 miejsce na świecie pod względem wielkości produkcji energii. 61% energii pozyskujemy z węgla kamiennego, 36% z węgla brunatnego i 3% z elektrowni wodnych.

Pozytywne cechy funkcjonowania elektrowni cieplnych

- ogromne ilości ciepła i energii,

- są bezpieczniejsze od elektrowni jądrowych,

- mniejsza możliwość wybuchu, awarii,

- opierają się na surowcu ogólnodostępnym w Polsce, którym jest węgiel kamienny i brunatny,

- eksploatacja tych surowców ogranicza w dużym stopniu koszty transportu, gdyż nie trzeba ich eksportować z innych krajów.

Negatywne cechy funkcjonowania elektrowni cieplnych

- emitowanie do środowiska dużych ilości zanieczyszczeń pyłowych i gazowych,

- niekorzystne zjawiska związane z zanieczyszczaniem atmosfery: kwaśne deszcze, dziura ozonowa, smog, efekt cieplarniany,

- duże zmiany w krajobrazie,

- degradacja środowiska naturalnego,