Nie wszystkie wody na kuli ziemskiej są wodami obiegowymi. Cześć ich jest zmagazynowana w lodowcach, w wiecznych śniegach i na dużych głębokościach w Ziemi, w postaci wód głębinowych. Człowiek wykorzystuje głównie wody słodkie, które stanowią zaledwie 6% całych zasobów wodnych. Wody słodkie dzieli się na zwykłe i opadowe, powierzchniowe i podziemne. Nie wszystkie one są dostępne dla człowieka. Ze względu na olbrzymią powierzchnię mórz i oceanów większość wód opadających spada właśnie do nich, stając się wodami zasolonymi. Do wód powierzchnianych zalicza się wody stojące (jeziora, stawy) i płynące (rzeki, strumienie). Do tych ostatnich należą wody spływające po powierzchni gleb lub w warstwie gleby.