Woda jest substancją niezbędną do życia. Zawartość wody w organizmie roślin wynosi 75%, a u niektórych zwierząt dochodzi do 90%. Woda jest też najbardziej rozpowszechnionym w przyrodzie związkiem chemicznym i odgrywa ważną rolę jako rozpuszczalnik wielu substancji. Przez ludzi jest wykorzystywana do spożycia, do celów higienicznych i w gospodarstwie domowym. W większości procesów przemysłowych zużywane są duże ilości wody. Poza tym używa się jej do przenoszenia ciepła zarówno w chłodnictwie, jak i w ogrzewnictwie. Dzięki wodzie zamienia się energię cieplną, przez parę wodną, w energię mechaniczną.
Nie wszystkie wody na kuli ziemskiej są wodami obiegowymi. Cześć ich jest zmagazynowana w lodowcach, w wiecznych śniegach i na dużych głębokościach w Ziemi, w postaci wód głębinowych. Człowiek wykorzystuje głównie wody słodkie, które stanowią zaledwie 6% całych zasobów wodnych. Wody słodkie dzieli się na zwykłe i opadowe, powierzchniowe i podziemne. Nie wszystkie one są dostępne dla człowieka. Ze względu na olbrzymią powierzchnię mórz i oceanów większość wód opadających spada właśnie do nich, stając się wodami zasolonymi. Do wód powierzchnianych zalicza się wody stojące (jeziora, stawy) i płynące (rzeki, strumienie). Do tych ostatnich należą wody spływające po powierzchni gleb lub w warstwie gleby.